NUEVA YORK.- ¿Qué tienen en común alimentos tan distintos como las cebollas rebanadas, la masa para galletas, la harina, el germinado de alfalfa y la crema de cacahuate?

Todos estos alimentos han estado contaminados con salmonela, la cual enferma aproximadamente a 1,35 millones de personas en Estados Unidos cada año. Las infecciones de estas bacterias (la causa más común de enfermedades producidas por alimentos, de acuerdo con el Departamento de Agricultura, USDA, por su sigla en inglés) producen síntomas como fiebre, diarrea y dolor abdominal, los cuales pueden durar varios días.

Por lo general, las personas enferman de salmonelosis, la infección bacteriana, después de comer carne poco cocida u otros alimentos contaminados, pero los microbios también pueden escabullirse hacia otros lugares. “Hay muchas maneras de desarrollar la enfermedad en humanos”, afirmó Louise Francois Watkins, médica de la División de Epidemiología de Enfermedades Entéricas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés).

A continuación, te decimos lo que debes saber sobre estas bacterias furtivas y cómo mantenerte a salvo junto con tu familia.

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¿Cómo se produce la infección?

Una de las razones por las que mucha gente se infecta cada año es que las bacterias crecen de manera natural en los intestinos de muchos animales, como los pollos, las aves y las vacas, señaló Martin Wiedmann, veterinario y científico alimentario de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell.

Por lo general, los animales que albergan las bacterias no lucen enfermos, comentó Francois Watkins.

Cuando se sacrifica al ganado, las bacterias de sus intestinos podrían contaminar la carne. Uno de cada 25 paquetes de pollo que se venden en las tiendas de conveniencia contiene salmonela, según los CDC. Wiedman comentó que cualquier cosa que entre en contacto con la carne podría contaminarse. Si tocás las bacterias que están en una superficie y luego te tocás la boca, podrías enfermarte.

Dado que las bacterias proliferan en los intestinos de los animales, también acaban en sus heces y luego, en ocasiones, en sus patas y pelaje.

Eso puede causar que la salmonela se propague a otros lugares, incluidos campos de cultivo y plantas procesadoras de alimentos, donde las bacterias podrían contaminar los productos agrícolas y alimentos empacados.

¿Qué pasa si me da salmonela?

Las personas que se exponen a la salmonela por lo general empiezan a sentirse mal entre seis horas y seis días después, afirmó Francois Watkins. La mayoría de las infecciones son leves y duran de cuatro a siete días. Aunque la salmonela afecta a personas de todas las edades, las infecciones son más frecuentes en niños menores de 5 años, en parte porque sus sistemas inmunitarios no están desarrollados por completo.

Francois Watkins dijo que es habitual que la infección se resuelva sola, pero los CDC recomiendan contactar al médico de cabecera en los siguientes casos: tener diarrea y fiebre que supere los 39°C; si la diarrea continua más de tres días sin mejora o hay presencia de sangre; o si estás tan deshidratado que orinás con poca frecuencia.

Dado que pocas personas van al médico cuando enferman de salmonela, e incluso menos se hacen la prueba, la mayoría de las personas nunca se enteran de que se infectaron. “El sistema de salud solo detecta y confirma uno de cada 30 casos de salmonela”, indicó Andrea Etter, experta en alimentos e investigadora de salmonela en la Universidad de Vermont.

Algunas personas desarrollan artritis reactiva tras las infecciones de salmonela y presentan dolor en las articulaciones, irritación ocular o micciones dolorosas que pueden persistir una vez que se ha curado la infección. En muy pocos casos, la salmonela se propaga mediante la sangre y provoca septicemia, meningitis y otras infecciones, según Wiedmann. Las infecciones por salmonela son responsables de 26.500 hospitalizaciones y 420 fallecimientos en Estados Unidos cada año.

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¿Qué puedo hacer para evitarla?

Si tenés mascotas o ganado, nunca los beses y siempre lavate las manos después de estar en contacto con ellos, sugirió Etter. Lo ideal es que laves sus contenedores de agua y alimentos en un lavadero o en la bañera, pero, si debés usar la pileta de la cocina, desinféctalo después.

Cociná siempre las carnes con la temperatura interna mínima recomendada por el USDA, aconsejó Wiedmann. “Es muy importante no confiar solo en tus sentidos, tenés que medir la temperatura de verdad”, dijo.

Cuando no consumas los alimentos ya cocinados, refrigéralos. “El calor propicia que las bacterias se multipliquen, por lo que debés refrigerar los alimentos a unos 4,5°C tan pronto como puedas”, señaló Francois Watkins.

Para evitar que se contamine tu cocina y otros alimentos mientras preparás carnes crudas, usá utensilios y tablas de picar separadas, sugirió Wiedmann. Tomá en cuenta que los paquetes con carne cruda pueden tener filtraciones, así que almacenalos lejos de otros alimentos o envolvelos en una bolsa para su protección.

Después de cocinar carne cruda, lavate las manos y desinfectá las superficies que hayan podido contaminarse, recomendó Francois Watkins. Etter sugirió calentar en microondas todas las esponjas que usaste en el proceso de lavado durante un minuto a máxima potencia mientras están húmedas, lo cual matará la mayoría de las bacterias.

Por último, nunca enjuagues con agua las carnes crudas (incluido el pollo o pavo) antes de cocinarlas. “No sirve para nada”, dijo Etter, “más que para propagar la salmonela por todo la pileta de la cocina”.

Por Melinda Wenner Moyer