Dentro el campo de juego del Estadio Olímpico Atatürk, de Estambul, un duelo de gigantes europeos en la final de hoy de la Champions League. Inter de Milán, que va por su cuarta corona europea, y el Manchester City, que busca su primera vez como campeón continental. Fuera del terreno, otro partido: el económico y geopolítico. Una pulseada entre Emiratos Árabes Unidos y China, los países de origen de los propietarios del club inglés y del norte de Italia. El jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan y el magnate Steven Zhang, nombres menos conocidos para el gran público que Erling Haaland o Lautaro Martínez, pero que son protagonistas de la nueva realidad del fútbol europeo, dominado por capitales multimillonarios de países árabes, asiáticos o norteamericanos.

Según la revista Forbes, dentro de los dueños individuales de equipos de fútbol europeos Mansour bin Zayed es el que mayor fortuna tiene, con unos 30.000 millones de dólares, mientras que el empresario chino Zhang Jindong, padre de Steven, es el octavo, con 7400 millones. Ello, sin contar al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, el dueño del Newcastle United, que se estima maneja una riqueza de 400.000 millones de dólares, proveniente sobre todo de la explotación petrolera.

Un camino con obstáculos en el Inter de Milán

“Ahora todos tienen una mentalidad ganadora y es por eso que podemos jugar tantas finales y ganar tantas copas”. La confianza del presidente del Inter de cara a la final de hoy es total. De 31 años, el magnate es hijo de Zhang Jindong, dueño de la multinacional china Suning Holdings Group, que se quedó con el club de Milán a mediados de 2016.

La empresa adquirió el 68,55% de las acciones de la entidad, por las que pagó 307 millones de dólares. Nunca antes una compañía china había invertido tanto dinero para quedarse con un equipo de fútbol. Desde ese momento, Suning comenzó a invertir dinero en el plantel. Y a supervisar todas las entradas y salidas del equipo del que el exfutbolista argentino Javier Zanetti es emblema y vicepresidente.

Con solo 26 años, Zhang se convirtió en el presidente más joven en la historia del Inter. En octubre de 2018, el nacido en Nanjing, Jiangsu, reemplazó al magnate indonesio Erick Thohir, que no tuvo el éxito esperado y finalmente se desprendió de la mayoría del paquete accionario. Como era de esperar, desde el principio Zhang fue visto de reojo por los socios e hinchas del Inter.

Cuando Jindong adquirió la mayoría accionaria de Inter, en 2016, su hijo, el joven Zhang Kangyang -que cambió su nombre a Steven Zhang para mejorar sus relaciones comerciales en el mercado occidental-, apenas había terminado sus estudios en la Academia Mercersburg, de Pensilvania, Estados Unidos. Allí se especializó en finanzas y comercio electrónico y se graduó con honores en una licenciatura en economía. Luego fue analista en la multinacional Morgan Stanley. Después entró a trabajar en la empresa regentada por su padre y en 2018 recibió la oportunidad de su vida de dirigir al poderoso club italiano.

La cotización de la organización aumentó un 41% desde la llegada del grupo chino, el mayor crecimiento entre todas las entidades europeas hasta ese momento. En estos años al frente del Inter, Zhang formó parte de la junta directiva del equipo del norte de Italia y ha sido el responsable de la gestión diaria de la entidad. “Quería saber todo y tener el control de todo. Desde cuestiones de marketing hasta la posición de las máquinas de café”, contaron en el club sobre el propio Zhang, que es un fan declarado de Lionel Messi.

Para la gestión deportiva, Zhang supo rodearse de hombres más ligados al fútbol, como Zanetti y uno de sus mentores, Massimo Moratti, histórico expresidente del Inter. “En los últimos años me guio y apoyó desde el punto de vista emocional y psicológico, y me ayudó a entender qué es y qué significa el Inter”, dijo sobre Moratti, quien fue quien había vendido el club nerazzurro a Thohir.

Su gran objetivo siempre pasó por armar un Inter competitivo que volviera a dominar el fútbol italiano y europeo, como había pasado con el título de 2010 con los goles de Diego Milito en la final contra Bayern Munich (las anteriores conquistas fueron en 1964 y 1965). Ahora está ante su gran chance con el partido decisivo frente al Manchester City en Estambul. Y en su país, ser visto como el primer chino en “conquistar” el trofeo a nivel clubes más prestigioso del mundo.

Sin embargo, los títulos –un Scudetto, dos Copa Italia y dos Supercopas locales- no han logrado tapar el gran déficit de la gestión de Zhang. A pesar de llegar a la final de la presente Liga de Campeones, el club está abrumado por una gigantesca deuda.

Los propietarios de la entidad tuvieron serios inconvenientes ante las restricciones a las salidas de capital de China y el impacto de la pandemia del Covid-19, por lo que tuvieron que pedir un préstamo de emergencia de 275 millones de euros al grupo de inversión norteamericano Oaktree Capital, con una alta tasa de interés.

Para aliviar su situación financiera, el Inter de Milán se vio obligado a vender jugadores estrellas, como Romelu Lukaku y Achraf Hakimi, por sumas millonarias, luego de la partida del entrenador Antonio Conte.

Si no se pagara el préstamo dentro de un año, Oaktree Capital podría asumir el control del club, haciéndose eco de la adquisición del AC Milan en 2018 por parte del grupo Elliott Management (el año pasado lo vendió al RedBird Capital Partner por 1200 millones de euros).

So why stop now?
From Milano to the stars.

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— Inter (@Inter) June 7, 2023

El Inter de Milán registró pérdidas récord consecutivas de 245,6 millones y 140 millones de euros en las últimas dos temporadas. Los términos de pago del préstamo, junto con los crecientes desafíos financieros, han generado preocupaciones sobre la sostenibilidad de las operaciones del club.

El exgerente general del Inter Ernesto Paolillo advirtió que el presidente Zhang podría no tener más remedio que incumplir el acuerdo y vender el club.

El jeque que cambió la historia del City

Detrás del Manchester City, convertido en los últimos años en el gran protagonista del fútbol inglés y animador a nivel europeo, está el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, hijo del primer presidente de los Emiratos Árabes Unidos, Zayed bin Sultan Al Nahyan.

El vuelco del club inglés se dio en 2008, cuando el jeque se convirtió en el propietario del Manchester City por 291 millones de dólares, gracias a la intervención de Abu Dhabi United Group, respaldado por el mismo jeque y enmarcado en la ambiciosa expansión del reino en el mundo de los deportes (como por ejemplo la Fórmula 1).

Desde el principio prometió que llevaría a grandes estrellas al equipo, históricamente opacado por su clásico rival de la ciudad, el Manchester United. Así es como, en 2011, llegó desde el Atlético de Madrid Sergio “Kun” Agüero, que firmó por un contrato de cinco años a cambio de 35 millones de euros. Las grandes inversiones del jeque ubicaron al club como uno de los más competitivos de la Premier League y del fútbol europeo. Y la llegada como entrenador de Pep Guardiola, en julio de 2016, terminó de darle forma y continuidad al proyecto deportivo, que ahora tiene entre sus filas al argentino Julián Álvarez. Logró cinco de las últimas seis ligas locales, entre otros títulos.

Su búsqueda de la gloria europea ha sido implacable, con su primera aparición en la final de la Champions League en 2021, aunque terminó en una derrota ante el Chelsea. La de hoy en Estambul es la segunda oportunidad.

Por otra parte, la fortaleza financiera del club bajo la gestión de Mansour se destacó por sus ingresos de 731 millones de euros la temporada pasada, lo que lo colocó en la cima de la Football Money League de Deloitte.

This 𝗖𝗜𝗧𝗬. This 𝐓𝐄𝐀𝐌. This 𝗧𝗜𝗠𝗘. 🩵#ManCity | #UCLfinal pic.twitter.com/lGEEbtiUiI

— Manchester City (@ManCity) June 9, 2023

Con el City Group, además, Mansour busca expandir las redes en otros mercados del fútbol. Tiene bajo su ala a 13 clubes, entre ellos el New York City, de la MLS; el Girona, de España; el Montevideo City Torque, de Uruguay, y el Melbourne City, de Australia.

Graduado en Ciencias Políticas en Estados Unidos, Mansour, de 52 años, ocupó puestos importantes en la política de su país y en empresas del reino árabe. Tras el fallecimiento de su padre, su medio hermano, Khalifa bin Zayed bin Sultan Al Nahyan, lo nombró primer ministro representativo de asuntos presidenciales.

En 2005, Mansour saltó a la Compañía de Inversiones Petroleras (IPIC, por sus siglas en inglés) como parte de la junta directiva, empresa que controla las inversiones en energía a nivel mundial en los emiratos, y en el mismo año pasó a formar parte del Departamento Judicial de Abu Dhabi. Según Forbes, la fortuna personal del jeque superaría los 30.000 millones de dólares, gracias a las múltiples empresas, inversiones y acciones adquiridas a lo largo de su vida.

Los medios británicos han destacado que el jeque apuesta por la discreción a la hora de dirigir el Manchester City, en detrimento de la ostentación de otros dueños de clubes. Aunque fuera, en la vida privada, el multimillonario árabe se da sus lujos. Por ejemplo, es el dueño del quinto yate más grande en el mundo, con 160 metros de eslora y valuado en más de 500 millones de dólares. Llamado Topaz, cuenta con ocho pisos, dos helipuertos, tres piletas, gimnasio, jacuzzi y hasta una sala de cine.

También tiene una pasión por los autos. Cuenta con una increíble colección, que incluye un Mercedes SLR-McLaren, de 485.000 dólares; un Lamborghini Reventon, de 1,1 millones; una Ferrari Enzo, de 3,4 millones; cinco Bugatti Veyron, que tienen un valor inicial de 1,5 millones; y, en lo más alto de su arsenal, un Porsche 911 GT1, de 4,1 millones de dólares.

Incluso, distintos medios han publicado que Mansour tiene entre sus números de marcación rápida de su celular el del expresidente de Estados Unidos Barack Obama.

Agencias AP y AFP, y diarios The New York Times y El País, SL