Existen muchos tipos de hogares favoritos. Lo mismo sucede con las oficinas. Ahora, si se le pide a alguien que piense en su espacio de almacenamiento favorito se puede esperar una mirada en blanco (los fanáticos más fervientes del escritor de ciencia ficción Neal Stephenson pueden recordar aquella en la que vive Hiro, el protagonista de la novela Snow Crash).

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Omnipresente y anodino, el self storage (o autoalmacenamiento en castellano) resuelve un problema profundamente estadounidense: qué hacer con demasiadas cosas. Un montón de habitaciones vacías cerca de una autopista no es la parte más sexy de una cartera de propiedades. Sin embargo, pocos activos inmobiliarios han igualado su rentabilidad últimamente.

Una de las razones es que más personas se mudan de casa. Ron Havner, exjefe de Public Storage, la empresa de self storage más grande, dijo que las personas buscan sus servicios para “las cuatro D”: dead, divorce, disaster, dislocation (en castellano: muerte, divorcio, desastre natural y mudanza).

En medio del covid-19, cualquiera que viva en una casa o departamento sin habitaciones libres tuvo que convertir uno existente en una oficina o un gimnasio. Eso significaba limpiar todo lo que había allí. Muchos se mostraron reacios a tirar las cosas a la basura, especialmente al principio cuando nadie sabía cuánto duraría el aislamiento. La alternativa era guardarlo en un almacén.

En los últimos tres años, las tasas de ocupación del autoalmacenamiento han aumentado de alrededor del 90% a un máximo del 96%. La demanda ha sido especialmente alta en Florida, Texas y desde la costa atlántica del sureste hasta la costa pacífica del suroeste, donde la gente acudió en masa en busca de casas más grandes,más naturaleza y vida al aire libre y costos más bajos.

Barrio por barrio, el precio del metro cuadrado y la rentabilidad de un alquiler

La alta demanda, a su vez, ha dado poder de fijación de precios a los propietarios. Los aumentos de alquiler pasaron de alrededor del 8% al 9% en semestres antes de la pandemia hasta un 35%, según Spenser Allaway de Green Street, una firma de asesoría. Los gerentes de las instalaciones pueden ver el éxito en este negocio porque los clientes no se van: pueden darse una vuelta y elegir una instalación en función del precio y la proximidad, pero una vez que tienen sus cosas, rara vez se molestan en moverlas. Como explica Stephanie Wright, de la Universidad de Nueva York, “las personas tienden a pensar: ‘Estacionaré mis cosas aquí durante un mes o dos’, pero la duración promedio del alquiler supera el año”. Como sucede en muchos casos, la solución momentánea se vuelve permanente.

Las empresas de almacenamiento también han adoptado el software de precios dinámicos. Conocer las tarifas de mercado al minuto les permite evitar cobrar de menos a los clientes. Esto es parte de la eficiencia operativa del sector (un personal pequeño mantiene bajos los costos de mano de obra; preparar una unidad para un nuevo cliente requiere poco más que una barrida rápido) y con su impulso de modernización. Las instalaciones interiores con climatización controlada se están convirtiendo en la norma. “Los días de los viejos tiempos con una valla desvencijada y un dóberman como sistema de seguridad, ya no es suficiente”, dice Tim Garey de Cushman & Wakefield, una consultora inmobiliaria.

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El último factor detrás de la rentabilidad superior del autoalmacenamiento es la oferta limitada. Mientras que la cantidad de metros cuadrados disponibles aumentó en más del 15% entre 2016 y 2019, la escasez de mano de obra, los altos costos de construcción y los obstáculos en la cadena de suministro han limitado las nuevas construcciones en los últimos años. Eso puede cambiar a medida que estos cuellos de botella se alivian. Incluso entonces, el negocio del self storage puede ralentizarse pero no colapsar. Mientras los estadounidenses sigan comprando cosas, seguirán necesitando lugares para guardarlas.