Ahora sí, es oficial. N’Golo Kanté ya es nuevo jugador de Al Ittihad de Arabia Saudita, una liga que ofrece muchísimo dinero y relativa competencia deportiva. El volante francés, de 32 años y campeón del mundo en Rusia 2018, se une al equipo de Karim Benzema hasta 2027 y cobrará un impactante sueldo. Según se conoció en las últimas horas, percibirá unos 25 millones de euros por cada una de las cuatro temporadas que actúe en el conjunto árabe.

El Pac-man galo tuvo un par de temporadas recientes de vuelo bajo. Kanté finalizaba su contrato con Chelsea el próximo 30 de junio, luego de siete temporadas (la mayoría, magníficas) en el conjunto de Stamford Bridge, y decidió aceptar la oferta de Al Ittihad. El futbolista será presentado en unos diez días, aproximadamente. Como en buena parte de Europa, los jugadores comenzaron las vacaciones.

Así, el campeonato saudita suma un nuevo jugador top de Europa luego de las adquisiciones de Karim Benzema y Cristiano Ronaldo, de deslucida primera temporada, sin títulos. Además, otros jugadores como Álvaro Morata y Son también tienen propuestas millonarias de ese país. ¿Nace una nueva meca en el fútbol mundial? Leo Messi, en tanto, prefirió la tranquilidad de las playas de Miami.

Kanté tuvo particularmente una última temporada muy marcada por las lesiones y apenas jugó nueve partidos con el equipo londinense. El pase a Al Ittihad estaba condicionado al resultado de las pruebas médicas, que el club dijo estar estudiando. En las últimas horas, acabaron de la mejor manera.

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Chelsea vive una fuga de talentos, luego de la flojísima temporada reciente, en la que solo se rescatan algunos partidos de Enzo Fernández, también caído en desgracia en un equipo deprimido. Otro mediocampista francés del equipo británico, como Tiémoué Bakayoko, no fue retenido por el club y termina su contrato el 30 de junio. Formado en Rennes y llegado en 2017 a Stamford Bridge procedente del Mónaco, destacó en sus inicios a las órdenes de Antonio Conte y conquistó la Copa de Inglaterra. Luego fue cedido al Mónaco y a Milan, siendo campeón de Italia con el club ‘rossonero’ en 2022. Sin embargo, en la última temporada apenas jugó tres partidos de Serie A en el Milan, acumulando apenas 39 minutos de juego.

Son muchos los casos de jugadores que fallaron en los últimos tiempos en Chelsea. Kanté fue uno de ellos. Quedó demasiado lejos del nivel que mostró en Rusia; en Qatar quedó al margen por una lesión. ¿Quién lo olvida? En la Francia de Griezmann y Mbappé, el que mandaba era N’Golo Kanté. Siempre lo dijo Didier Deschamps. “Es un gigante, el mejor del mundo en su posición”, decía, por 2018, 2019, 2020, para referirse al pequeño volante de 1 metro y 68 centímetros de altura. “Y debe tener 15 pulmones, de lo contrario, no entiendo cómo se puede correr tanto”, lo describía Paul Pogba, su pareja en el centro del campo de juego, en aquellos buenos viejos tiempos.

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Francia extrañó a ambos en Qatar, la Qatar de Messi, Julián, Alexis y Enzo. Jamás olvida de dónde viene, ni dónde creó esa condición física que hace la diferencia. A los 7 años, Kanté caminaba por los suburbios de París en busca de chatarra que reciclar para contribuir a la economía familiar. A los 11, su padre falleció. Y el pequeño gigante se fue haciendo cargo de asuntos que no le correspondían. Y lo hizo: tal vez por eso, entiende que ahora es un buen momento para darle respaldo económico a varias generaciones.

Una tentadora oferta de 200 millones de euros fue suficiente para que Karim Benzema dejara Real Madrid después de 14 temporadas. El delantero francés llegó a un acuerdo oficial con Al Ittihad hace dos semanas y por las próximas dos temporadas.

Real Madrid se desprendió de un símbolo de la historia reciente. Lo ganó todo. El francés, de 35 años, puso punto final a su etapa en España, donde es considerado como una de sus grandes leyendas, referente en una generación para la historia del fútbol que conquistó cinco Champions League. Tanto es así, que es el jugador con más títulos junto al brasileño Marcelo, con 25, el quinto que más partidos disputó, con 647, y segundo máximo artillero de la historia con 353 gritos, detrás de Cristiano Ronaldo, con 450.

El francés se unió, así, a la lista de jugadores estrella que Arabia Saudita está llamando a su liga poco competitiva después de invertir millones de euros en promoción de su país para su apertura al mundo tras décadas aislado por su mirada política de la realidad. Cristiano firmó el pasado diciembre con Al Nassr y otras estrellas podrían engrosar las filas de los clubes saudíes.

Lionel Messi dijo que no. Kanté, en cambio, aceptó la millonaria invitación.