WASHINGTON.- El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció este lunes que su país ha reconocido oficialmente como “Estados soberanos e independientes” a las Islas Cook y Niue para contrarrestar la influencia de China en el Pacífico, una región estratégica que Washington considera desde hace tiempo su patio trasero.

Estados Unidos establecerá relaciones diplomáticas con ambas naciones, detalló.

La medida ayudará a mantener una “región del Indopacífico libre y abierta”, afirmó el presidente, quien añadió que los acuerdos para reconocer a las dos naciones también contribuirán a frenar la pesca ilegal, afrontar el cambio climático en una región vulnerable e impulsar el crecimiento económico.

La cooperación de Estados Unidos con las Islas Cook se remonta a la II Guerra Mundial (1939-1945), cuando el ejército estadounidense construyó pistas de aterrizaje en el atolón de Penrhyn y en Aitutaki, señaló Biden. De Niue afirmó que desempeña un rol crucial y constructivo en el Pacífico, que incluye apoyar el desarrollo sostenible de la región, la seguridad y la protección marina.

El secretario de Estado, Antony Blinken, participó en ceremonias de firma separadas con el primer ministro de Niue, Dalton Tagelagi, y el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, para conmemorar las nuevas y elevadas relaciones.

“Hoy celebramos la historia compartida, los valores comunes y los vínculos entre pueblos entre nuestras dos naciones”, dijo Tagelagi en la ceremonia de Niue. “Estábamos esperando con ansias este día”.

Brown acogió con satisfacción la elevación de las relaciones de Estados Unidos con las Islas Cook y dijo que la asociación entre Estados Unidos y las islas del Pacífico podría ser una herramienta importante para ayudar a la región a lograr sus aspiraciones. “Estos hitos celebran áreas de cambio y demuestran que con una determinación y un liderazgo inquebrantables, es posible lograr logros notables”, dijo Brown.

Juntas, las Islas Cook y Niue tienen menos de 20.000 habitantes pero constituyen una zona económica en expansión en el Pacífico Sur.

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Ambas son naciones autónomas en “libre asociación” con Nueva Zelanda, lo que significa que sus políticas exteriores y de defensa están vinculadas en diversos grados a Wellington. Además, los isleños de ambos países tienen nacionalidad neozelandesa.

El Pacífico Sur se ha convertido en un importante escenario de competencia entre Estados Unidos y China, que ha aumentado drásticamente su influencia económica, política y militar en esta estratégica región oceánica.

Islas Cook es un archipiélago con 15 islas volcánicas y atolones de coral que se encuentran dispersas en una porción de 236 km2 del Océano Pacífico sur. Tiene una población de unos 17.000 habitantes y su economía se centra en el turismo, impulsado por playas paradisíacas y montañas volcánicas. En Nueva Zelanda viven más del doble de habitantes de las Islas Cook que en las propias islas.

Las islas, que llevan el nombre del Capitán Cook, quien las exploró en 1773, alguna vez fueron autónomas y albergaron tribus de ascendencia polinesia mixta, según la BBC.

El primer ministro, Mark Brown, está en el poder desde 2020 y fue reelecto en agosto del año pasado.

En 2019, cuando todavía era viceprimer ministro, Brown anunció que quería cambiar el nombre de la isla a uno en lengua maorí que reconociera su identidad polinesia y no su pasado colonial. Todavía el proyecto no fue concretado.

Por su parte, en Niue, uno de los países más pequeños del mundo, viven unas 2000 personas, pero tiene a unos 20.000 ciudadanos viviendo en el exterior –la mayoría, en Nueva Zelanda-. La pesca, la agricultura y el turismo son sus pilares económicos. La isla atrae a observadores de ballenas, buceadores y entusiastas de la navegación a vela.

Su primer ministro, Dalton Tagelagi, presentó recientemente un curioso plan para conseguir sponsors para proteger las zonas del Pacífico que corresponden a su territorio de amenazas como la pesca ilegal y los desechos plásticos.

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Niue espera recaudar más de 18 millones de dólares con el plan vendiendo el patrocinio de 127.000 unidades de kilómetros cuadrados, lo que representa el 40% de sus aguas que forman un área marina protegida de prohibición de pesca.

“Niue es sólo una isla en medio del gran océano azul”, dijo Tagelagi. “Estamos rodeados por el océano y vivimos del océano. Ése es nuestro sustento”.

Biden hizo el anuncio cuando este lunes y martes celebra la segunda “Cumbre del Foro Estados Unidos-Islas del Pacífico”, casi un año después de la primera edición, que también tuvo lugar en Washington.

El foro reúne a Estados y territorios del océano Pacífico, desde Australia hasta microestados y archipiélagos escasamente poblados. Está ausente el primer ministro de las Islas Salomón, ahora estrechamente alineado con Pekín. “Estamos decepcionados de que haya decidido no asistir a esta cumbre tan especial”, dijo un funcionario de la Casa Blanca que ha pedido el anonimato.

Funcionarios estadounidenses dijeron que Estados Unidos prometerá durante el encuentro nuevos fondos para infraestructuras en la región, entre ellas la mejora de la conectividad a Internet a través de cables submarinos.

Estados Unidos trabajará con el Congreso para proporcionar 40 millones de dólares para apoyar “infraestructuras seguras, sostenibles y resistentes” en la región y también con socios, incluidos Japón y Australia, para apoyar un desarrollo económico inclusivo y resistente al clima, dijo un funcionario.

Al referirse al plan en la bienvenida, Biden dio por error la cantidad de 40.000 millones de dólares, en lugar de 40 millones, dijo un funcionario estadounidense.

El primer Ministro de Islas Cook, Mark Brown, presidente del foro, calificó la cumbre de “oportunidad (...) para desarrollar nuestras alianzas para la prosperidad”. Asimismo, instó a Washington a “participar de forma activa al más alto nivel” en la 52° reunión de líderes del Foro de las Islas del Pacífico que organizará en unas semanas para respaldar su plan 2050.

El año pasado, su administración se comprometió a ayudar a los isleños a defenderse de la “coerción económica” china y en una declaración conjunta decidieron reforzar su asociación, afirmando que comparten la visión de una región en la que “la democracia pueda florecer”.

Agencias AP, Reuters y AFP