Los Pumas enfrentan a Japón este domingo desde las 8 (horario argentino), en el cierre de la fecha 5 y a la vez de la instancia de grupos del Mundial de rugby Francia 2023. Con una única premisa: sumar. Y por mínimo que eso sea alcanzará para cumplir con el objetivo primario con el que llegaron a la Copa del Mundo: clasificar a los cuartos de final. Con un empate es suficiente. ¿Por qué? Porque si bien Inglaterra ya ganó la zona D con puntaje ideal y más allá de que argentinos y nipones comparten la segunda colocación en la tabla de posiciones (avanzan dos por grupo), los albicelestes tienen mejor diferencia. En contrapartida, a los Guerreros del Sol Naciente, para pasar, solo les sirve la victoria.

Inglaterra selló este sábado el pasaporte a la próxima ronda con su cuarto triunfo en cuatro presentaciones, la última ante Samoa por 18-17. El andar de La Rosa dejó sin chances de liderar a los demás equipos del grupo, porque desde temprano se hizo dueña de la tabla y sabía desde hacía rato que ese era su destino en la Copa del Mundo. Más allá de que llegó con dudas, críticas y bajas considerables, rápidamente asumió su condición de favorita, sobre todo por la historia, y ya no tuvo oponentes. En el estreno vapuleó a los Pumas por 27-10 con un jugador menos desde los 3′. Así, el boleto a cuartos de final se dirimirá este domingo entre la Argentina y Japón. La primera quiere evitar tropezar con la misma piedra que hace cuatro años, cuando no pudo pasar la ronda inicial, mientras que los samuráis quieren de mínima igualar aquella edición, la de 2019 que se hizo en su casa, cuando fue cuartofinalista.

Samoa, pese a que peleó de igual e igual con Inglaterra en la última jornada no podrá trascender más allá del cuarto lugar. Ni hablar de Chile que quedó libre en esta quinta fecha y se retiró de su primera cita ecuménica sin sumar unidades.

La previa de los Pumas vs. Japón

Para enfrentar este partido el head coach de los Pumas, Michael Cheika, anunció la formación titular con, como se estipulaba, muchos cambios con respecto al XV que superó en la jornada anterior a Chile por 59-5 en Nantes. En ese contexto, regresa el equipo que fue derrotado por Inglaterra en el debut, con una sola modificación: el ingreso de Guido Petti por Matías Alemanno.

Ocho de los elegidos son los que más test matches tienen en el ciclo del entrenador australiano al frente del equipo argentino en 19 encuentros: Santiago Carreras y Juan Martín González (19); Gonzalo Bertranou, Pablo Matera y Emiliano Boffelli (17), Julián Montoya y Marcos Kremer (16) y Tomás Lavanini (15). Montoya portará nuevamente la cinta de capitán, luego de la designación de Jerónimo de la Fuente para el cotejo ante Chile. Y de nuevo, la gran polémica pasó por la pareja de medios elegida por Cheika: Santiago Bertranou y Santiago Carreras no rinden pero fueron ratificados. En este sentido, Tomás Cubelli no va ni al banco, mientras que el tucumano Nicolás Sánchez, goleador histórico del seleccionado y apertura natural, a diferencia de Carreras, sí estará como relevo.

Japón es un rival que a lo largo de la preparación y de esta copa se presume inferior, tanto en capacidades técnicas como en calidad individual. Pero los Pumas no deben descuidarse, ya que amén del oponente de turno los argentinos son sus principales rivales, teniendo en cuanta la inestabilidad emocional que muestran en los partidos. Las dudas que mostraron ante Inglaterra y Samoa, aún retumban.

Después del fallido debut en Marsella (derrota por 27-10 ante La Rosa), los argentinos juegan en primer término contra sí mismos. Sin soltarse del todo, les alcanzó para sortear a los isleños (triunfo por 19-10). Con aire fresco y muchos cambios, dieron un paso hacia adelante ante Chile (victoria por 59-5). Japón los obliga a un salto de calidad mayor para pasar de fase. No es necesario que exploten en este encuentro, pero sí que se acerquen un poco más a su mejor versión.

Los Guerreros del Sol Naciente también son un equipo muy orgulloso. Vienen de estar en cuartos de final el Mundial pasado y, si bien hasta aquí estuvieron lejos de replicar la intensidad y combatividad con que jugaron en 2019, también ellos aspiran a reflotar ese espíritu. “La Hora del Samurái”, la bautizaron. Si los japoneses logran imponerse en el duelo físico, de fuerza y de velocidad de desplazamientos, los Pumas quedarán a merced de la voluntad del rival. Antes que cualquier aspecto técnico, la primera batalla que deben ganar es la mental, y allí es donde vienen fallando. Ante Inglaterra, los más jóvenes padecieron miedo escénico y los más experimentados carecieron de herramientas para enderezar esa circunstancia.

Los Pumas vs. Japón: todo lo que hay que saberFecha 5 del grupo D del Mundial de Rugby Francia 2023.Día: Domingo 8 de octubre.Hora: 8 (horario argentino).Estadio: Stade de la Beaujoire, Nantes, Francia.Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda).TV: ESPN y TV Pública (Flow, DGO y Telecentro Play).Streaming: Star+ y Cont.ar. Minuto a minuto: canchallena.com
Formaciones confirmadas

Argentina

Titulares: 1- Thomas Gallo, 2- Julián Montoya (C), 3- Francisco Gómez Kodela, 4- Guido Petti, 5- Tomás Lavanini, 6- Pablo Matera, 7- Marcos Kremer, 8- Juan Martín González, 9- Gonzalo Bertranou, 10- Santiago Carreras, 11- Mateo Carreras, 12- Santiago Chocobares, 13- Lucio Cinti, 14- Emiliano Boffelli, 15- Juan Cruz Mallía.
Suplentes: 16- Agustín Creevy, 17- Joel Sclavi, 18- Eduardo Bello, 19- Matías Alemanno, 20- Pedro Rubiolo, 21- Lautaro Bazán Vélez, 22- Nicolás Sánchez, 23- Matías Moroni.

Japón

Titulares: 1- Keita Inagaki, 2- Shota Horie, 3- Jiwon Gu; 4- Jack Cornelsen, 5- Amato Fakatava; 6- Michael Leitch, 7- Pieter Labuschagne, 8- Kazuki Himeno (c); 9- Naoto Saito, 10- Rikiya Matsuda; 11- Siosaia Fifita, 12- Ryoto Nakamura, 13- Dylan Riley, 14- Kotaro Matsushima; 15- Lomano Lemeki.
Suplentes: 16- Atsushi Sakate, 17- Craig Millar, 18- Asaeli Ai Valu, 19- Warner Dearns, 20- Amanaki Saumaki, 21- Kenta Fukuda, 22- Ryohei Yamanaka, 23- Jone Naikabula.